Die ungeschriebenen Spielregeln: Wie kulturelle Unterschiede Alltag und Berufsleben in Lateinamerika prägen

Der Termin steht. Ort und Uhrzeit sind vereinbart. Für mich ist damit alles geklärt. Doch am Vortag kommt eine Nachricht: „Bleibt es bei morgen?“ Einige Stunden später noch einmal eine Nachfrage. Und am nächsten Morgen sicherheitshalber die dritte Bestätigung. Anfangs hat mich das irritiert. Warum muss man einen Termin immer wieder bestätigen, wenn er doch längst vereinbart ist?

Erst später verstand ich: Nicht der Termin war das Problem. Wir hatten unterschiedliche Vorstellungen davon, was eine Vereinbarung verbindlich macht. Wer in Lateinamerika reist, arbeitet oder lebt, begegnet solchen Situationen immer wieder. Man spricht miteinander, glaubt, sich verstanden zu haben – und stellt plötzlich fest, dass beide Seiten von unterschiedlichen Selbstverständlichkeiten ausgegangen sind.

Denn neben Gesetzen und offiziellen Regeln gibt es in jedem Land noch ein zweites Regelwerk: die ungeschriebenen kulturellen Spielregeln. Wer diese Regeln nicht kennt, tritt gelegentlich ins Fettnäpfchen. Wer sie erkennt, versteht manches, worüber er sich vorher geärgert hat.

Die eigenen Maßstäbe reisen mit

Ein Termin wird mehrfach verschoben: „Unzuverlässig.“ Eine Kritik wird nicht offen ausgesprochen: „Warum sagt er nicht einfach, was er denkt?“ Vor einem geschäftlichen Gespräch möchte das Gegenüber zunächst etwas über Familie und persönlichen Hintergrund erfahren: „Warum kommen wir nicht endlich zur Sache?“

Wir beurteilen Situationen zunächst nach den Maßstäben, die uns vertraut sind. Problematisch wird es, wenn wir diese für allgemeingültig halten.

Eine hilfreichere Frage lautet: Welche Bedeutung könnte dieses Verhalten hier haben?

Dabei ist Vorsicht vor einfachen Kulturformeln geboten. Lateinamerika ist kein einheitlicher Kulturraum. Zwischen Ländern und Regionen bestehen erhebliche Unterschiede. Hinzu kommen soziale Milieus und Generationen.

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Es geht deshalb nicht darum, „die Lateinamerikaner“ zu erklären, sondern kulturelle Unterschiede wahrzunehmen und wiederkehrende Muster zu erkennen.

Ein Termin – zwei Vorstellungen von Verbindlichkeit

Meine Erfahrung mit den mehrfachen Terminbestätigungen war dafür ein gutes Beispiel. Für mich galt: Vereinbart ist vereinbart. Mein Gegenüber wollte dagegen sicherstellen, dass die Verabredung tatsächlich noch Bestand hatte. Was mir zunächst überflüssig erschien, folgte einer anderen Erwartung an Verbindlichkeit.

Auch mit meiner gewohnten Art zu planen, stieß ich an Grenzen. Ich war es gewohnt, Abläufe im Voraus festzulegen und Projekte möglichst nacheinander abzuarbeiten. Doch Termine verschoben sich, Abläufe änderten sich kurzfristig oder ein Vorgang dauerte wesentlich länger als erwartet.

Zunächst erzeugte das vor allem Frust. Mit der Zeit begann ich, größere Zeitpuffer einzuplanen, mehrere Dinge parallel anzustoßen und mich vorher bei Einheimischen zu erkundigen, wie lange bestimmte Vorgänge erfahrungsgemäß dauern könnten. Die wichtigste Veränderung betraf deshalb nicht meinen Kalender. Sie betraf meine Erwartungshaltung. Ich musste nicht lernen, weniger zu planen. Ich musste lernen, anders zu planen.

Das bedeutet nicht, jede Verspätung oder nicht eingehaltene Zusage kulturell zu erklären. Aber es hilft wenig, dauerhaft Erwartungen anzulegen, die im neuen Umfeld immer wieder enttäuscht werden.

Erst die Beziehung, dann das Geschäft?

Sie möchten über das Geschäft sprechen. Ihr Gegenüber möchte zunächst wissen, woher Sie kommen, wie lange Sie schon im Land sind und vielleicht auch etwas über Ihre Familie erfahren.

Zeitverschwendung? Unter Umständen genau das Gegenteil. In vielen Geschäftssituationen in Lateinamerika besitzt die persönliche Beziehung einen hohen Stellenwert. Small Talk, gemeinsames Essen oder informelle Treffen dienen da-zu, sich kennenzulernen und Vertrauen aufzubauen.

Für jemanden aus einer stark sach- und aufgabenorientierten Geschäftskultur kann das zunächst wie ein Umweg erscheinen. Man möchte möglichst schnell klären: Was ist das Ziel? Was kostet es? Wer übernimmt welche Aufgabe? Wann können wir beginnen?

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Doch die persönliche Begegnung findet nicht unbedingt vor dem eigentlichen Geschäft statt. Sie kann bereits Teil des Geschäfts sein. Wer möglichst schnell zur Sache kommen und die persönliche Ebene abkürzen möchte, wirkt vielleicht effizient – schafft aber noch kein Vertrauen. Ein Geschäftsabschluss kann sogar daran scheitern, dass zuvor keine tragfähige persönliche Beziehung entstanden ist. Beziehungsaufbau ist dann keine nette Zugabe, sondern eine Voraussetzung für die Zusammenarbeit.

Diese stärkere Beziehungsorientierung zeigt sich auch innerhalb von Unternehmen. In Gesellschaften, in denen Familie und persönliche Bindungen einen hohen Stellenwert besitzen, können die Grenzen zwischen beruflichen und privaten Beziehungen fließender sein. Kolleginnen und Kollegen gehen nach Feierabend gemeinsam essen oder etwas trinken, persönliche Themen gehören zum Gespräch, und aus Arbeitsbeziehungen können engere persönliche Kontakte entstehen.

Wer solche Einladungen regelmäßig ablehnt, möchte vielleicht lediglich Beruf und Privatleben trennen. Die Kolleginnen und Kollegen können dasselbe Verhalten jedoch als Distanz oder mangelndes Interesse an der Gemeinschaft verstehen.

Höflichkeit ist mehr als eine Formsache

Eine weitere kulturelle Spielregel wird leicht unterschätzt: die Bedeutung von Höflichkeit und guten Umgangsformen. Freundliche Begrüßungen, ein respektvoller Ton und die angemessene Form der Anrede sind nicht bloß Äußerlichkeiten. Gerade in der Mittelschicht spielen gute Umgangsformen für die soziale Akzeptanz eine wichtige Rolle.

Wenn der eigene Führungsstil nicht mehr funktioniert

Ein Führungsstil, der stark auf flache Hierarchien, Eigenverantwortung und offene Diskussion setzt, kann auf Mitarbeitende treffen, die von einer Führungskraft deutlichere Orientierung und klarere Entscheidungen erwarten. Umgekehrt bedeutet eine stärkere Orientierung an Hierarchien keineswegs, dass autoritäres Verhalten erwünscht ist. Führungskräfte können Respekt genießen und zugleich daran gemessen werden, wie sie ihre Autorität ausüben.

„Meine Tür steht immer offen. Entscheiden Sie selbst.“

Für Führungskräfte und Unternehmer, die in Lateinamerika tätig sind, lautet die entscheidende Frage daher nicht nur: Wie möchte ich führen? Sondern auch: Was verstehen meine Mitarbeitenden unter guter Führung?

Interkulturelle Kompetenz bedeutet nicht, die eigenen Führungsprinzipien aufzugeben. Sie bedeutet, das eigene Verhaltensrepertoire zu erweitern. Ein erfolgreicher Führungsstil lässt sich nicht einfach exportieren.

„Ich bin nur ehrlich“ – wenn Direktheit zum Problem wird

Ein deutscher Vorgesetzter kritisiert einen Mitarbeitenden im Meeting. Aus seiner Sicht war die Rückmeldung klar, sachlich und notwendig. Der Mitarbeitende erlebt möglicherweise etwas anderes: Er oder sie fühlt sich vor den eigenen Kolleginnen und Kollegen bloßgestellt.

Kritik wird in vielen Situationen diplomatischer und indirekter formuliert, insbesondere wenn eine sehr direkte Äußerung das Gegenüber persönlich treffen oder vor anderen bloßstellen könnte. Zentral ist: Das Gegenüber muss sein Gesicht wahren können. Auch in die andere Richtung entstehen Missverständnisse. Eine höflich und zurückhaltend formulierte Reaktion kann als Zustimmung interpretiert werden, obwohl erhebliche Vorbehalte bestehen.

Selbst Einladungen sind nicht immer so eindeutig, wie sie zunächst erscheinen. Eine freundliche Einladung nach Hause kann zunächst Ausdruck von Höflichkeit und Sympathie sein. Wird sie später konkretisiert oder wiederholt, erhält sie möglicherweise eine andere Verbindlichkeit.

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Wer länger in einem anderen kulturellen Umfeld lebt oder arbeitet, lernt deshalb, nicht nur auf Worte zu achten. Situation, Beziehung, Tonfall und Zwischentöne können ebenso wichtig sein.

Irritationen sind Hinweise

Wie erkennt man kulturelle Spielregeln, wenn niemand sie einem erklärt? Ausgerechnet die Momente, in denen wir uns ärgern oder wundern, können besonders aufschlussreich sein.

Warum bekomme ich auf eine einfache Frage keine eindeutige Antwort? Warum wird eine Vereinbarung anders verstanden als von mir angenommen? Warum reagiert jemand zurückhaltend, obwohl ich lediglich offen meine Meinung gesagt habe?

Solche Irritationen sind nicht nur Störungen. Sie können Wegweiser sein. Statt sofort zu urteilen, helfen einige Fragen:

• Was genau irritiert mich?
• Welche Erwartung von mir wurde nicht erfüllt?
• Ist diese Erwartung möglicherweise kulturell geprägt?
• Wie verhalten sich Einheimische in einer vergleichbaren Situation?
• Welche andere Erklärung könnte es geben?

Auch Nachfragen hilft. Ein einheimischer Kollege, Freund oder Geschäftspartner kann manchmal in wenigen Sätzen erklären, was man selbst über Monate nicht verstanden hat.

Anpassen, ohne sich selbst aufzugeben

Kulturelle Spielregeln zu verstehen, bedeutet nicht, alles gutzuheißen oder zu übernehmen.

Manche Verhaltensweisen werden einem auch nach Jahren fremd bleiben. Andere widersprechen vielleicht den eigenen Vorstellungen von Verbindlichkeit oder Gerechtigkeit. Auch im Ausland darf und sollte man eigene Grenzen haben. Der entscheidende Unterschied besteht darin, ob ich ein Verhalten lediglich ablehne oder erkenne, dass dahinter möglicherweise eine kulturelle Regel steht, die für mein Gegenüber wichtig ist. Wenn ich diese Regel verstehe, kann ich sie in meinem eigenen Verhalten berücksichtigen.

Kulturelle Empathie erweitert das eigene Verhaltensrepertoire.

Erst verstehen, dann bewerten

Für Reisende bleiben kulturelle Unterschiede häufig einzelne Erfahrungen. International Berufstätige Menschen begegnen ihnen regelmäßig im Arbeitsalltag. Für Auswandernde werden sie Bestandteil des täglichen Lebens.

Die ungeschriebenen Spielregeln eines Landes lernt man nicht vollständig aus einem Reiseführer oder einem interkulturellen Ratgeber. Man entdeckt sie in Begegnungen, Irritationen und manchmal durch eigene Fehler.

Die vielleicht wichtigste Regel lautet deshalb: Beobachten, bevor man urteilt. Nachfragen, bevor man interpretiert. Und verstehen, bevor man bewertet.

Denn wer die Spielregeln eines anderen Landes verstehen lernt, findet sich dort nicht nur besser zurecht. Er gewinnt leichter Zugang zu den Menschen – und manchmal öffnen sich dadurch Türen, die anderen verschlossen bleiben.