Wenn die Toten zu Gast sind – Taiwans Geistermonat

Taiwan. Der Legende nach werden Sünder mit einem gespenstischen Nachleben bestraft, während eine reine Weste mit einer Reinkarnation belohnt wird. Der genaue Zeitpunkt einer Wiedergeburt in neuer Gestalt bleibt jedoch ungewiss, sodass jedem bis dahin unendlich Sorge getragen werden soll – mit bedeutsamer Geisterpost, die von Herzen kommt.

Für Auswärtige wirkt der Geistermonat zunächst wie ein losgelöstes Spektakel zwischen Folklore und Aberglaube, aber auch Kommerzialisierung – bis sich zeigt, wie tief die damit verbundenen Rituale in die taiwanesischen Routinen hineinreichen. Unabhängig von der eigenen Überzeugung lohnt es sich daher, diese sensiblen Praktiken im sozialen und geschäftlichen Kontext zu respektieren, bestenfalls sogar zu verstehen.

Der Monat der wandernden Geister

Drachentänzer schaukeln zu Trommelwirbeln und explodierenden Knallketten vor dem festlich geschmückten Geistertempel Lao Da Gong in der Hafenstadt Keelung, unweit der progressiven Megalopolis Taipeh. Drinnen wabern verführerische Düfte von Sandelholz und Weihrauch, eine Gläubige verbeugt sich hastig vor dem mit Opfergaben überhäuften Altar und säuselt dazu ein Gebet, bis ein hallender Klang die Mitternacht und mit ihr jegliches Geräusch verschlingt. Der örtliche Bürgermeister grinst in die Kamera und öffnet per fiesem Quietschen die Pforte zur Unterwelt. Das Ritual zum Auftakt des siebten Monats des Mondkalenders repräsentiert eine formelle Einladung an die Seelen der Verstorbenen, das Reich der Lebenden zu besuchen. In Keelung geht es dabei oft deutlich ausgelassener zu als in Taipeh, wo Umweltauflagen und städtische Vorschriften viele Rituale in geordnetere Bahnen lenken.

 Im Lao-Da-Gong-Tempel in Keelung betet eine Frau während der nächtlichen Zeremonie zur Öffnung der „Höllentore“. Das Ritual markiert den Beginn des Geistermonats, in dem umherirrende Seelen symbolisch in die Welt der Lebenden entlassen werden. Viele Gläubige bitten in dieser Nacht um Schutz, Glück und eine friedliche Begegnung mit den Besuchern.

 Im Lao-Da-Gong-Tempel in Keelung beginnt der Geistermonat mit der Öffnung der „Höllentore“. Viele Gläubige bitten in dieser Nacht um Schutz und Glück für die kommenden Wochen, wenn umherirrende Seelen frei durch die Welt der Lebenden ziehen dürfen.

Während Zhongyuan, dem Monat der wandernden Geister, finden inselweit verschiedenste Rituale und Feste statt. Dabei ist die «Pudu»-Zeremonie (dieses Jahr am 11. September) zweifelsohne die Quintessenz der Feierlichkeiten. Dann säumen reich gedeckte Opfertische Gehwege und Tempelanlagen. Blumenbouquets, feine Klassiker der orientalischen Küche, aber auch Fertignudeln, Kekse, Spanferkel, Zigaretten und gängige Süssgetränke – es fehlt an nichts. Kommt ein Clan oder eine ganze Nachbarschaft zusammen, wird der Ritus von einem taoistischen Priester mit konstantem Glöckchengebimmel und Singsang begleitet.

Beim Pudu-Ritual in Keelung stellt die Familie Chen Speisen, Getränke und Räucherstäbchen für umherirrende Geister bereit. Tochter Beryl Chen (zweite von rechts) ist dafür aus Taipeh angereist; nach dem symbolischen Mahl der Geister isst die Familie die Opfergaben gemeinsam. Solche privaten Pudu-Zeremonien sind in den Grossstädten Taiwans rückläufig, weil vielen Menschen im Alltag die Zeit dafür fehlt. Stattdessen nehmen sie häufiger an größeren Tempelritualen teil.

Sobald sich die weitgereisten Gäste ordentlich verpflegt haben, steht ihnen ein Waschbecken mit Spiegel und Zahnbürste zur Verfügung – sie sollen den Rückweg gut gestärkt und «belebt» antreten. Selbst im Nachleben läuft nichts ohne Cash, weshalb zum Abschluss jeder Andacht haufenweise Geisterwährung aus traditionellem Reis- oder Bambuspapier, plagiiertem Fiatgeld und aufwendig gestalteter Zhǐzhā-Papierkunst verbrannt wird.

Beim Firmen-Pudu der Daqing Stock Trading Company in Keelung kommt die ganze Belegschaft zusammen, um den Geistern zu huldigen. Das Bankett und das anschliessende Verbrennen von Geistergeld sollen auch wirtschaftliches Glück sichern.

Woher stammt der Geistermonat?

Über die Jahrhunderte verschmolzen buddhistische und taoistische Philosophien, konfuzianische Ethik und schliesslich persönliche Geisterbegegnungen zu einer Ideologie, die heute Millionen Ostasiaten prägt. Während diverse abendländische Glaubensvorstellungen keinen irdischen Platz für Geister einräumen und diese (falls sie nicht im Himmelsreich angekommen sind) als Fabelwesen verklären, befürworten viele Asiaten stattdessen ein interdimensionales und harmonisches Miteinander. Vor allem die orientalischen Länder mit einer Historie chinesischer Migration sowie Grosschina selbst führen mannigfaltige Zeremonien durch, um den direkten Vorfahren, heiligen Gottheiten (gute wie böse) und nicht zuletzt den wandernden Geistern, den «Good Brothers» beziehungsweise den «guten Brüdern», zu huldigen. Die überschaubare Insel Taiwan, die von China als abtrünnige Provinz betrachtet wird, bewahrt trotz ihrer modernen Gesellschaft eine der subtilsten Kulturagenden im Fernen Osten.

Geschenke für das Jenseits

Die Tradition der Feueropfer reicht über zwei Millennien zurück, als die chinesische Bevölkerung ihren Vorfahren neben Gold und Juwelen auch lebende Menschen mit ins Grab legte. Nach und nach wurden diese Praktiken durch Tonskulpturen oder andere Artefakte ersetzt und mit der Erfindung des Papiers während der Han-Dynastie schliesslich durch handlicheres Räucherpapier. Je nach Design und Verarbeitung sind die Opferwährungen für Geister, direkte Vorfahren oder einen Schutzgott mit spezifischem Aufgabenbereich bestimmt. Bedürftige Geister erhalten vorzugsweise Reispapier mit aufgedruckten Symbolen von Kleidungsstücken inklusive Schere, falls die Größe nicht passt; direkte Vorfahren wiederum kommen zu besonderen Anlässen oder auch während des Geistermonats so richtig auf ihre Kosten. Unlängst schicken moderne Taiwaner ihren Liebsten vorzugsweise verschwenderische Geisterpost aus Pappmaché – Papiernachbildungen von Zigaretten, Bier, Hygieneartikeln, der neuesten Mode, Goldbarren, Sportautos, Uhren, Plagiaten jeglicher Kosmetikartikel, Playstations, Mobiltelefonen und natürlich Computern.

In einem Laden nahe eines Bestattungsunternehmens bei Taipeh verkaufen Liao Yi Chen und ihre Tochter Liao Yi Lan Feueropfer für Verstorbene. Neben traditionellem Geistergeld gibt es heute auch Villen mit Pool, Garage und Dienstpersonal. Durch das Verbrennen sollen die Gaben in die jenseitige Welt gelangen.

Bei Trauerfeiern, Grabpflegetagen oder Todesjubiläen werden gar komplette Papiervillen mit Pool, Garage und Zimmermädchen verbrannt. Für tote Reiselustige und Expats gibt es Koffer inklusive Reisepässe, Visa, Kreditkarten sowie Bargeld in verschiedenen Landeswährungen – sicher ist sicher. Im Zuge des materialistisch geprägten Lebensstils in Taiwan steigen auch die Ansprüche an die Geschenke für die Toten; diese Nische haben findige Geschäftsleute längst besetzt und die Herstellung dreidimensionaler Imitationen zu einem lukrativen Markt entwickelt. Mittlerweile sind die filigranen Papierarbeiten zu Prestigeobjekten geworden und entsprechend kostspielig. Kleinere Stücke, etwa ein Smartphone aus Papier mit «spirituellem Speicher», liegen bei rund 100 Euro, während aufwendig gestaltete Papiervillen schnell mehrere tausend Euro kosten können. Um die Ahnen im Jenseits bei Laune zu halten, wird hier kaum gespart. Eines haben die Gaben alle gemeinsam: Sie werden nur gebaut, um verbrannt zu werden, denn erst das Feuer transportiert sie in die Welt der Toten, wo sie sich wieder materialisieren. Während des Geistermonats sollen die Schenkungsrituale sicherstellen, dass die Seelen zufrieden zurückkehren – nur dann bleiben die dualen Kräfte Yin und Yang im Gleichgewicht. In Taiwan gilt die Welt der Lebenden und die der Toten als untrennbar verbunden; ihr Einfluss prägt den Alltag bis heute. Postskriptum: Auch wir Schaulustigen und Souvenirjäger können solche 2D- und 3D-Opferwährungen in landesweit verbreiteten Läden nahe buddhistischer und taoistischer Tempel erwerben. Doch Vorsicht: Wer Geistergeld als Scherz an Lebende verschenkt, riskiert, die Toten zu verärgern.

Inspiriert von lokalen Legenden haben sich einige Anlässe wie das Laternenfest in Keelung über Jahrhunderte zu pompösen, touristenfreundlichen Veranstaltungen entwickelt. Im schattigen Vorhof seines Elternhauses tüftelt der Friseur und autodidaktische Zhǐzhā-Künstler Du Zhen Hao an einem besonders raffinierten Feueropfer. Jahr für Jahr gestaltet er eine schwimmende Laterne in Form einer Adelsresidenz, verziert mit den typischen Motiven der lokalen Mythologie. Sein detailverliebtes Werk ist den Vorfahren gewidmet, die ihr Leben infolge ethnisch-territorialer Konflikte in der Bucht von Keelung verloren haben – als würdige Unterkunft im Jenseits. «Die Moral der Menschen ist schwach, alles muss wissenschaftlich erwiesen sein», tadelt Taiwans jüngster Volkskünstler, der sich ehrgeizig für den Erhalt der Bräuche seiner Heimat einsetzt. «Dabei scheint die neueste Technologie zunehmend wichtiger zu sein als die spirituelle Pflege der Vorfahren.»

Der Friseur und Künstler Du Zhen Hao bewahrt in Keelung eine jahrhundertealte Volkskunst. Jedes Jahr werden in der Bucht schwimmende Laternen mit Geistergeld gefüllt, entzündet und dem Meer übergeben.

Der Stichtag für Meister Du Zhen Hao rückt immer näher. Während er sich in Szene setzt, verschlingt im Hinterhof der Daqing Stock Trading Company eine Feuersbrunst stapelweise Geistergeld. Die Angestellten hatten zuvor ein opulentes Bankett angerichtet, um die Geister der Nachbarschaft zu verköstigen. Nun folgt der Geldsegen, und der ist nicht nur karitativer Natur – obwohl die Firma ganz modern online mit Aktienkursschwankungen ihre Gewinne erzielt, glaubt die Gründerin Hu Shu Fen ebenso an die Bedeutung von spirituellem Geld. «Glückliche Geister sind das Fundament eines erfolgreichen Unternehmens», erklärt sie und betont, dass sich die Bilanz der Daqing dank üppiger Spenden an die Geisterwelt seit fünf Jahren konstant verbessert habe. Aberglaube? Für internationale Geschäftsleute mag diese Praxis ungewöhnlich wirken, doch vielerorts gehört das Zusammenspiel von wirtschaftlichen Abläufen und spirituellen Praktiken ganz selbstverständlich zum Alltag. Produkteinführungen werden verschoben, Vertragsabschlüsse hinausgezögert und Standortwechsel vertagt. Viele Betriebe – ob groß oder klein – führen entsprechende Rituale regelmäßig durch, um Glück, Stabilität und geschäftlichen Erfolg zu sichern, auch außerhalb des Geistermonats.

Beim Qiang-Gu-Geisterfest in Toucheng an Taiwans Ostküste klettern Teams über eingefettete Bambustürme zu einer zehn Meter hohen Plattform. Wer zuerst die Flagge an der Spitze erreicht, gewinnt für sein Team einen Neuwagen. Ursprünglich sollte die Zeremonie umherirrende Geister nach den Pudu-Opfern vertreiben. Heute verbinden sich taoistische Rituale, Opfergaben und Trommeln mit Sicherheitsnetzen, Sponsoren und einem spektakulären Wettkampf.

Der Turm «Taipeh 101» ragt über die Skyline der taiwanischen Hauptstadt, südlich (rechts im Bild) liegt einer der grössten Friedhöfe der Stadt. Der Kontrast zwischen Finanzzentrum und Gräbern zeigt, wie eng in Taiwan moderne Urbanität, Ahnenkult und Vorstellungen vom Jenseits nebeneinander bestehen.

Im Dienst der Geister

Nach vorsichtigen Schätzungen gibt es in Taiwan rund 15.000 Tempel – mystische Orte voller Sinnlichkeit und Anmut, welche wiederum Hunderten von verschiedenen Schutzgöttern, Stadtgöttern oder Volkshelden gewidmet sind. Dabei hat jeder Gläubige einen persönlichen Favoriten. Mit innigen Gebeten, Opfergaben und spezifischen Anlässen huldigen ihnen die Menschen. Und je mehr Sorgen sie haben, oder je sehnlicher sie einen Wunsch erfüllt haben möchten, desto häufiger schauen sie im Tempel vorbei. Je nach Herausforderung ist es jedoch oft unpraktisch, Wünsche und Sorgen direkt an die Ikonen zu richten. Klare Antworten bleiben da meistens aus. Gerade wenn es um Probleme mit Geistern geht, lassen sich die Menschen lieber von jemandem aus Fleisch und Blut beraten. In Taiwan gibt es dafür die Geistermedien. Diese führen meist ein ganz normales Leben. Sie arbeiten als Fahrer, Lehrkräfte oder in der Gastronomie. Eines haben sie aber alle gemeinsam - sie können mit beiden Welten kommunizieren. Die ehemalige Maskenbildnerin Nana Chen aus dem Neu-Taipeher Vorort Sanxia, kümmert sich während des Geistermonats mit Leib und Seele um das Wohl ihrer Anhänger, wie auch um das der Geister. Nur kann sie das nicht allein.

Gerade wenn eine ganze Nachbarschaft für eine Pudu-Zeremonie zusammenkommt, darf ein taoistischer Priester nicht fehlen. Er liest Sutren, rezitiert Gebete und stellt sicher, dass das Ritual regelkonform abläuft.

Bei ihrem protzigen Bankett für die Verstorbenen oder den landesweit beliebten Geisteraustreibungsmessen lässt sich das Orakel in Besitz nehmen vom Geist des flegelhaften Volkshelden Ji Gong Shi-Fu. (Nanas Meister Ji Gong Shi-Fu war ein beliebter buddhistischer Mönch, der sich mit seinen übernatürlichen Kräften für die Armen einsetzte. Nichtsdestotrotz führten sein aufmüpfiges Benehmen und die Alkoholprobleme dazu, dass ihn die Mönchszunft schlussendlich vom Tempel verbannt hat. So wurde er zum wandernden Schützling, und mit seinem Tod zum Heiligen.) Dieser rülpst, spöttelt und trinkt beharrlich Whiskey, eigentlich das krasse Gegenteil der femininen Nana. Doch gemeinsam sind sie stark, mit vereinten Kräften verhandeln sie zwischen den beiden Reichen, praktizieren skurrile Heilmethoden oder segnen die Autos ihrer Anhänger. Denn störrische Geister können die Lebenden manipulieren, chronische Schmerzen verursachen – und schlimmstenfalls sogar Unfälle herbeiführen.

Dutzende Tabus ergänzen die Huldigungsetikette des Zhongyuan: Vom Kauf von Luxusgütern wird dringend abgeraten (Geldverschwendung – sie würde die Geister verärgern), das Aufhängen von Wäsche draussen gilt als riskant (Geister könnten hineinschlüpfen), rote Kleidung ist ein absolutes No-Go (sie zieht Geister magisch an), und Kinder sollten nicht unbeaufsichtigt im Freien spielen (ein leichtes Ziel für die Geister). Auf keinen Fall sollte man nachts durch die Gassen streifen; in der Nähe von Gewässern gilt es als besonders gefährlich, denn dort suchen die Geister nach jemandem, der ihren Platz einnimmt, um schneller wiedergeboren zu werden. Trotzdem wollen in der heutigen Vollmondnacht alle dabei sein. Stolz paradiert Keelungs Vorzeigekünstler Du Zhen Hao gemeinsam mit seinem Clan die illuminierte Laterne durch die Stadt, vorbei am belebten Nachtmarkt, über mit roten Papierlampions geschmückte Brücken, die nicht nur den Lebenden, sondern auch den Seelen den Weg weisen, hinaus zur Bucht. In Ekstase schwenkt er eine kultige Bambusstange über dem kunstvollen Gebilde, sodass die Geister es von der See aus erkennen können. Lodernd zerfällt es gemeinsam mit den anderen Laternen in den Wogen. Die Ahnen scheinen besänftigt – zumindest bis zum nächsten Jahr.

Unter den Augen von Sicherheitstauchern verbrennen die Kunstwerke von Meister Du Zhen Hao und anderen Clans in der Bucht von Keelung.

Taiwan: Lebensqualität mit Tiefgang

Nicht nur die verstorbenen Ahnen sind in Taiwan gut aufgehoben. Auch für Expats zählt die Insel zu den attraktivsten Lebensräumen weltweit. Laut der Expat Insider Umfrage 2025 von InterNations zählt die Insel regelmässig zu den bestbewerteten Destinationen weltweit. Besonders hervorgehoben werden Lebensqualität, Sicherheit, Gesundheitsversorgung und die Offenheit der Gesellschaft. Im Gegensatz zu klassischen Auswanderungszielen steht weniger der Ruhestand im Vordergrund, sondern vielmehr berufliche Chancen, insbesondere im Technologie- und Industriesektor. Gleichzeitig ermöglicht Taiwan vielen Expats ein vergleichsweise komfortables Leben bei moderaten Lebenshaltungskosten – insbesondere ausserhalb von Taipeh. Auffällig ist zudem, dass sich viele Expats langfristig integrieren, anstatt in temporären Expat-Strukturen zu verbleiben. Sprachbarrieren bleiben zwar eine Herausforderung, werden jedoch durch eine hohe Alltagstauglichkeit und zunehmende Internationalisierung abgefedert. Selbst nach einem längeren Aufenthalt bleibt für uns Aussenstehende vieles rätselhaft – und genau darin liegt der Reiz. Wer sich darauf einlässt, erkennt bald, dass Taiwan von Beziehungen geprägt ist, die sich dem rein Sichtbaren entziehen.

Nach taiwanischem Volksglauben existiert neben der Welt der Lebenden eine Parallelwelt der Ahnen und Geister, die während des Geistermonats durch Opfergaben versorgt wird.

Das Fähnchen macht deutlich, wer sich hier verköstigen darf; auch das Waschbecken fehlt nicht. Wer die Hintergründe der Rituale nicht kennt, würde an diesem kleinen Opfertisch wohl achtlos vorbeigehen.

Mit den Worten von Ed Lin, einem taiwanesischen Schriftsteller, der unter anderem das Buch Ghost Month verfasst hat: «Taiwaner sind die abergläubischsten Menschen in der industrialisierten Welt.» Für die Bewohner Taiwans sowie Abermillionen anderer Ostasiaten geht es jedoch um weit mehr als Aberglauben – es gilt, eine antike Tradition zu kultivieren: die Pflege der Verstorbenen, eine geistige Beziehung, die den Tod überdauert.